Le débarquement en 1492 de Christophe Colomb signe le début d’une phase d’exploration et de conquête amenant la destruction des cultures indigènes. Ce sont les prémices d’un nouvel ordre mondial, dominé par la couronne espagnole. Pendant cette période, le Nord du continent américain à lui été colonisé par les Anglais. Mais les objectifs n’étaient pas les mêmes : les Anglais visaient premièrement la possession de la terre, tandis que les Espagnols souhaitaient l’expansion de la foi catholique et la conquête de l’or. Ainsi, deux mondes se sont construits selon des valeurs religieuses, politiques, économiques et culturelles différentes. Ces différences expliquent en partie le clivage géopolitique que l’on retrouve entre le Nord et le Sud du continent. C’est pourquoi on étudiera dans cet article la colonisation espagnole de l’Amérique Latine.
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Les grandes aires culturelles avant la colonisation
Les grandes aires culturelles avant la colonisation sont aussi appelées aires précolombiennes. Celles-ci sont multiples, avec comme zones principales la Mésoamérique et le monde Andin, mais aussi l’Empire aztèque, le bassin amazonien et le cône Sud. Il est primordial de connaître la culture de ces aires pour comprendre l’impact de la colonisation.
La Mésoamérique
Les Olmèques, première grande civilisation précolombienne, se sont installés dans les basses-terres tropicales de la côte de Veracruz et du Tabasco. Leur culture représente les grands traits caractéristiques des civilisations mésoaméricaines : pyramides, calendrier sacré, calendrier solaire… C’est le monde Maya qui incarne cette culture mésoaméricaine. Cette civilisation concerne le sud du Mexique, le Guatemala et le Honduras.
Le monde andin
Le monde andin s’étend de l’Équateur jusqu’au nord du Chili. Les techniques de ces populations sont perfectionnées : canaux d’irrigation, engrais naturels… Certains peuples andins étaient même rassemblés avec une forme de cohésion politique, économique et culturelle. Les Incas font partie de ces populations andines. Ils ont fondé la ville de Cuzco où un Etat puissant s’est mis en place. Ce fonctionnement politique reposait sur l’obéissance à la famille royale et le lien de solidarité était très fort.
L’empire aztèque
Les Aztèques ont fondé leur capitale Mexico-Tenochtitlán avant d’étendre leur influence sur le centre du Mexique. Le système politique aztèque était fondé sur la toute-puissance du ilatoani (l’empereur).
Les zones périphériques
Le bassin amazonien n’a été que peu exploré. Les colons européens n’ont pas rencontré de populations indigènes, sauf quelques nomades isolés. Pourtant, avant la colonisation, la civilisation amazonienne était dense. Mais les changements climatiques ont fait périr ces populations.
Le cône Sud a également moins été exploré. De l’autre côté des Andes, les colons espagnols ont rencontré des petits groupes de chasseurs-cueilleurs. Sur les versants orientaux de la Cordillère, on trouvait des petites sociétés agricultrices.
Les phases de la conquête
Après la découverte des Antilles par Christophe Colomb en 1492, les Espagnols ont continué l’exploration du continent. Voici ci-dessous une liste de quelques dates importantes de la conquête du continent :
- 1506 : premières expéditions en Amérique centrale
- 1513 : Balboa traverse l’isthme de Panama et découvre l’océan Pacifique
- 1521 : chute de l’Empire aztèque (découvert par Hermán Cortés), Charles Quint prend alors possession de ces terres aux ressources impressionnantes, cette zone devient la Nouvelle-Espagne
- Années 1520 : résistance des communautés mayas dans le Yucatán
- 1533 : chute de Cuzco
- 1535 : Pizarro fonde la ville espagnole La Ciudad de Los Reyes de Lima, qui devient par la suite la capitale de la vice-royauté du Pérou
L’Église va jouer un rôle central dans la conquête de l’Amérique Latine. En effet, les Espagnols avaient pour but de soumettre les Indiens à la foi catholique et assurer le contrôle des communautés. Les missionnaires catholiques étaient souvent parmi les premiers à arriver dans les nouvelles colonies, cherchant à évangéliser les populations autochtones et établir des communautés chrétiennes. De plus, l’Église a fourni une légitimation idéologique à la colonisation.
Cependant, la conquête de l’Amérique Latine n’a pas toujours été pacifique. Au nord de la Nouvelle-Espagne, les espaces colonisés ont subi les assauts répétés de tribus apaches. De plus, les provinces chiliennes comptaient parmi les plus importants centres de la résistance indigène.
L’organisation du système colonial
Dès 1503, les Rois Catholiques ont créé à Séville la Casa de Contratación. Toutes les marchandises à destination ou en provenance du Nouveau Monde devaient passer cette ville. Les provinces d’Amérique Latine étaient administrées par un Conseil des Indes sous l’autorité du roi. Des structures politiques ont été installées pour répondre aux besoins des populations locales. En 1535, Mexico est devenue la capitale de la Nouvelle-Espagne et en 1543, la vice-royauté du Pérou a été créée, avec Lima comme capitale.
Pour continuer à étendre la domination espagnole, la création de deux nouvelles vice-royautés a été nécessaire : celle de Nouvelle-Grenade, avec comme capitale Santa Fe de Bogota, et celle du Río de la Plata, dirigée depuis Buenos Aires. Le roi nommait des gouverneurs qui exerçaient les fonctions administratives et judiciaires. Mais cet espace restait très morcelé, avec peu de cohérence, ce qui a eu une influence par la suite dans la création des Etats contemporains d’Amérique Latine.
