La BCE (Banque Centrale Européenne) possède pour seul mandat la limitation de l’inflation à un niveau inférieur à 2% par an. Mais alors pourquoi est-il important de contrôler l’inflation ? Et quel est le role de la BCE ?
Avant de répondre à toutes ces questions, il convient de bien comprendre ce qu’est l’inflation, dont on entend tant parler.
1) Comment est mesurée l’inflation ?
L’inflation correspond à une hausse continue des prix dans l’économie.
Elle est principalement mesurée par l’IPC (l’indice des prix à la consommation). Cet indice suit l’évolution des prix d’un panier fixe de biens et services consommés par les ménages. Il y a diverses catégories dans ce panier comme l‘alimentation, le logement, le transport, l’énergie, les soins santé…
Ainsi, pour mesurer les augmentations ou les baisses de prix, on compare le prix total du panier à différentes périodes.
L’inflation est donc souvent exprimée sous forme de variation annuelle du taux de l’IPC.
Il y a bien sur d’autres façons de mesurer l’inflation, mais l’IPC reste la principale. On peut par exemple citer l’indice des prix à l’importation ou encore l’indice des prix à la production…
2) L’augmentation de la masse monétaire
L’explication la plus évidente de l’inflation est qu’elle est causée par une augmentation de la masse monétaire das l’économie.
La masse monétaire est l’ensemble de la monnaie en circulation dans l’économie.
En effet, une hausse de la masse monétaire entraine une dépréciation de la valeur même de la monnaie : une plus grande offre de monnaie induit une baisse de sa valeur et donc il faut plus d’unités monétaires pour payer des biens et services dont la valeur, elle est fixe.
Cette relation entre masse monétaire et inflation repose sur la théorie quantitative de la monnaie, souvent résumée par la relation :
MV = PT
M = masse monétaire en circulation
V = vitesse de circulation de la monnaie
P = niveau général des prix
T = production réelle de biens et services
Selon cette théorie, on considère que V et T sont constants. Ainsi une hausse de M entraine inévitablement une hausse de P.
3) La courbe de Phillips
La deuxième version de la courbe de Phillips s’inspire d’une première version donnée en 1958 par l’économiste Alban William Phillips et décrit une relation inverse entre le taux de chômage et le taux d’inflation.
La compréhension de cette courbe est assez simple.
Quand le chômage est faible, les travailleurs se retrouvent en situation de force pour négocier leurs salaires. Les salaires augmentent et les entreprises subissent donc une hausse de leurs couts de production. Elles augmentent alors les prix, ce qui crée de l’inflation.
À l’inverse, lorsque le chômage est haut, l’inflation est faible. Effectivement, dans ce cas, les travailleurs ont moins de pouvoir de négociation ce qui freine la croissance des salaires et ainsi les pressions inflationnistes sont faibles.
Toutefois, dans les années 1970, la stagflation dément cette relation.
4) Effets bénéfiques
Tout d’abord, on peut argumenter que l’inflation encourage à la consommation présente. En effet, l’inflation correspond à une perte de la valeur de la monnaie et ainsi, à une diminution de la valeur de l’épargne individuelle. Donc, pour les agents, il est davantage rationnel de dépenser leur épargne aujourd’hui plutôt que demain (lorsqu’elle aura perdue de la valeur). Cette perspective a été analysée par I. Fisher, c’est ce qu’il nomme l’arbitrage intertemporel des consommateurs.
L’inflation influe aussi niveau d’emploi des facteurs de production. C’est ce que montre la courbe de Phillips revue par Solow et Samuelson : Le retour de l’inflation peut donc être perçu comme une chance puisqu’il entraine une baisse du chômage…
On peut également percevoir l’inflation comme bénéfique pour des questions de justice sociale. En effet, il semble que l’inflation réduise les inégalités entre ces qui bénéficient d’une position de rentiers et les autres. L’inflation mine la valuer de l’épargne individuelle, nous l’avons évoqué, s’en suit une baisse de la valeur des rentes fixes.
5) L’instabilité économique
L’inflation peut conduire à des crises, et en cela elle est généralement bien plus considérée comme une situation médiocre dans l’économie. L’inflation suit un processus pro-cyclique c’est-à-dire qu’elle tend toujours à être de plus en plus importante et qu’elle mène à terme à l’effondrement de la valeur de la monnaie. Ainsi, la monnaie perd sa fonction de reserve de valeur.
L’idée principale ici est que l’inflation incite les agents économiques qui veulent garder leur monnaie à placer leur liquidité sur d’autre actifs (risqués) et ainsi former des bulles spéculatives dont l’éclatement mène à une crise.
De même, une inflation trop importante est en partie résolue par les banques centrales et par une hausse de leurs taux directeurs ce qui entraine donc une perte de la valeur des actifs financiers ainsi qu’une crise financière importante.
Les banques centrales occupent donc un role clé dans la régulation et le contrôle de l’inflation (et de la circulation de la masse monétaire) notamment à travers l’ajustement des taux d’intérêts (quantitative easing)…
