Comment définir « inflation » le jour du concours ?

L’inflation est l’un des concepts clés de l’économie moderne. Généralement, un synonyme de hausse des prix, il réunit en réalité plusieurs problèmes économiques, sociaux, et politiques. En effet, sous cette expression se cache non pas un concept univoque, mais plutôt un phénomène complexe aux multiples facettes. Afin de mieux comprendre ce à quoi l’inflation correspond, il est nécessaire de remonter aux origines étymologiques et types historiques, ainsi qu’examiner les différentes interprétations de l’inflation.

Étymologie et analyse du concept

Le concept du mot “inflation” se base sur le mot latin inflatio, qui peut être traduit par ‘Gonflement’. À première vue, le sens de ce mot est compréhensible, s’agit de la notion liée à l’idée d’une augmentation ou un excès. À l’origine cette définition du mot avait été introduite pour la première fois dans le texte médical romain pour signifier le fluide qui se trouvait dans la main du patient gonflait avec des gaz obtenus du poisson remplis de l’air. Par conséquent, les siècles qui a suivis, la notion dont la définition venait des fluides s’est transformée à des volumes monétaire.

Par conséquent, la première fois qu’on a utilisé ce terme fut en Amérique à l’époque de la guerre civile dans les années 1860, qui a été utilisé pour désigner une augmentation de la masse monétaire. Si on analyse les termes de la façon rationnelle, on remarque que le préfixe in- désigne un mouvement vers l’intérieur, tandis que flatio signifie l’acte ou le moyen de gonfler s’y voir de souffler ou de remplir. Dans le contexte de la monnaie, ce terme peut donc être interprété comme une expansion monétaire considérable qui entraine l’augmentation du prix des biens.

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L’approche mathématique de Milton Friedman

Milton Friedman, lauréat du prix Nobel d’économie en 1976, a énormément contribué à la conceptualisation moderne de l’inflation. En 1969 dans The Optimum Quantity of Money, Friedman qualifiait l’inflation de “toujours et partout un phénomène monétaire”. Cet argument, partagé par l’école monétariste, suggère que la cause principale de l’inflation est l’excès de la masse monétaire plutôt que les chocs de l’offre et de la demande.

Friedman en donne une explication simple : si la masse monétaire augmente et la production n’augmente pas proportionnellement, les prix des biens et services augmentent. Cette logique est formalisée par l’équation quantitative de la monnaie :

M.V = P.Q

où :

M représente la masse monétaire en circulation,
V est la vitesse de circulation de la monnaie,
P est le niveau général des prix,
Q désigne la production réelle de biens et services.

Si la vitesse de circulation de la monnaie (V) et la production (Q) restent constants, toute augmentation de M entraîne mécaniquement une augmentation de P, soit une inflation.

Prenons un exemple. Si la masse monétaire M augmente de 5 % dans une économie où V et Q restent inchangés, alors le niveau des prix PP doit également augmenter de 5 %. Cette relation basique, bien que simplifiée, montre que la création excessive de monnaie engendre une hausse des prix. Friedman synthétise ce mécanisme de manière frappante : « L’inflation est comme un alcoolique qui commence par s’enivrer pour soulager ses peines, mais qui finit par avoir une gueule de bois dévastatrice. » (The Optimum Quantity of Money, 1969, chap. 2).

L’exemple de cette fameuse inflation allemande.

Parfois, de tels exemples historiques sautent immédiatement à l’esprit lors de la discussion d’effets de politique monétaire. La plus grande hyperinflation est l’effet le plus spectaculaire et le plus dramatique d’une politique monétaire détournée. Par exemple, la Grande Hyperinflation allemande de 1923. La Première Guerre mondiale et les paiements au titre de réparations de Versailles ont contraint l’Allemagne à émettre de la masse monnaie. L’inflation mensuelle a dépassé 29 500% en 1923, selon The German Inflation 1914-1923 par C. L. Holtfrerich.

Le coût d’un simple pain est passé en marques de 163 en janvier à exactement 200 milliards, à un rythme suffisamment réaliste. C’était l’exemple d’une politique de monnaie de déflation hors de contrôle : cette expansion galopante de la masse monétaire a divisé la valeur de tout mark en circulation par plus de 7 milliards, ruinant des millions de personnes.

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