Dans L’Économie du XXe siècle (1961), François Perroux définit la croissance économique comme : « l’augmentation soutenue pendant une ou plusieurs longues périodes d’un indicateur de dimension ; pour une nation : le produit global brut ou net en termes réels ».
Par cette définition, Perroux souligne tout d’abord le caractère durable de la croissance. En parlant d’« augmentation soutenue » et de « longues périodes », l’économiste distingue la croissance économique d’une simple hausse temporaire de la production de biens et services.
Perroux précise également que cette croissance doit être mesurée à partir d’un indicateur de dimension, c’est-à-dire un indicateur permettant de mesurer la valeur totale des biens et services produits par une économie. Aujourd’hui, le Produit Intérieur Brut (PIB) est l’indicateur le plus utilisé pour mesurer cette production.
Enfin, Perroux précise que ce produit doit être mesuré « en termes réels » et non en termes nominaux, afin de distinguer l’augmentation réelle de la production de la simple hausse des prix. En effet, une augmentation du PIB en termes nominaux, c’est-à-dire mesuré aux prix courants, peut provenir soit d’une hausse des quantités produites, soit d’une hausse des prix. À l’inverse, le PIB en termes réels, ou en volume, neutralise l’effet de la variation des prix et permet ainsi de mesurer uniquement l’évolution réelle des quantités de biens et services produites.
Cette définition permet donc de comprendre que la croissance économique correspond à une augmentation durable de la production de biens et services. Cette augmentation durable de la production peut toutefois s’expliquer de différentes manières. En effet, une économie peut produire davantage en augmentant la quantité de facteurs de production, notamment le travail et le capital : on parle alors de la croissance extensive. Mais une économie peut également produire davantage en améliorant l’efficacité de ces facteurs grâce au progrès technique : on parle alors de croissance intensive.
Dès lors, quelles sont les différentes manières de faire de la croissance économique et comment contribuent-elles à l’augmentation durable de la production de biens et services ?
La croissance extensive : faire croître l’économie en accumulant des facteurs de production
La croissance extensive désigne l’augmentation durable de la production de biens et services résultant principalement de l’augmentation de la quantité de facteurs mobilisés dans le processus de production. Cette croissance repose donc sur l’accumulation du facteur travail et du facteur capital. Mais comment ces facteurs peuvent-ils être accumulés ?
Tout d’abord, l’accumulation du facteur travail peut résulter de l’augmentation de la population active. Celle-ci peut notamment s’expliquer par la croissance démographique, l’immigration ou encore la hausse du taux d’emploi. Une économie disposant d’un nombre plus important de travailleurs peut ainsi mobiliser davantage de travail dans le processus de production et accroître sa production.
Ensuite, l’accumulation du facteur capital repose principalement sur l’investissement. Les entreprises peuvent investir dans des machines, des bâtiments ou encore des équipements pour accroître leur stock de capital. Une entreprise qui investit dans de nouvelles machines peut ainsi produire davantage en augmentant son stock de capital mobilisé.
Ainsi, l’accumulation du travail et du capital permet d’augmenter la quantité de facteurs disponibles et constitue une première manière de faire de la croissance économique. Cependant, cette accumulation rencontre certaines limites, notamment en raison de la loi des rendements décroissants mise en avant par David Ricardo dans Des principes de l’économie politique et de l’impôt (1817) : lorsque la quantité d’un facteur augmente alors que les autres facteurs restent constants, les unités supplémentaires de ce facteur génèrent des gains de production de plus en plus faibles. La croissance extensive ne peut donc pas, à elle seule, expliquer une croissance durable à long terme car l’économie tend vers un état stationnaire.
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La croissance intensive : faire croître l’économie en améliorant l’efficacité des facteurs de production
La croissance intensive désigne l’augmentation durable de la production résultant principalement de l’amélioration de l’efficacité des facteurs de production. Contrairement à la croissance extensive, qui repose sur l’augmentation de la quantité de facteurs mobilisés dans le processus de production, la croissance intensive consiste à produire davantage sans augmenter la quantité de facteurs de production. Mais comment une économie peut-elle améliorer l’efficacité de ses facteurs de production ?
Tout d’abord, cette amélioration peut résulter d’une meilleure organisation du travail. L’organisation du travail désigne la manière dont une entreprise répartit le travail des salariés dans le processus de production. Dans ses Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776), Adam Smith montre notamment que la division du travail, qui consiste à répartir le processus de production en différentes tâches confiées à des travailleurs spécialisés, permet d’accroître la productivité du travail. Il écrit dans son livre : « Les plus grandes améliorations dans la puissance productive du travail […] paraissent avoir été les effets de la division du travail. » Cette spécialisation permet notamment aux travailleurs de développer leur habileté, ce qui augmente leur efficacité dans le processus de production.
Ensuite, l’amélioration de l’efficacité des facteurs peut être permise par le progrès technique, c’est-à-dire l’ensemble des innovations qui permettent de créer de nouveaux produits ou de nouveaux procédés. Par exemple, une entreprise qui remplace une ancienne machine par une nouvelle machine plus performante peut produire davantage en mobilisant une même quantité de travail. Le progrès technique permet ainsi d’améliorer l’efficacité du capital et du travail et donc d’augmenter la production sans accroître nécessairement la quantité de facteurs mobilisés dans le processus de production.
Enfin, l’amélioration de l’efficacité des facteurs peut également être tirée par l’accumulation du capital humain. La notion de capital humain a été développée par Gary Becker et désigne l’ensemble des connaissances, compétences et qualifications acquises par les individus. Le capital humain permet notamment d’améliorer la productivité du travail, car un travailleur mieux formé et plus qualifié est généralement capable de réaliser ses tâches plus efficacement. Ainsi, l’investissement dans l’éducation et la formation permet d’améliorer l’efficacité du facteur travail et contribue à accroître la production de biens et services.
Ainsi, la croissance intensive constitue une seconde manière de faire croître l’économie. Elle repose non pas sur l’augmentation de la quantité de facteurs de production, mais sur l’amélioration de leur efficacité. Cette amélioration peut notamment résulter d’une meilleure organisation du travail, du progrès technique ou encore de l’accumulation du capital humain. Ces différents moyens permettent aux entreprises de réaliser des gains de productivité et, par conséquent, de produire davantage avec une même quantité de facteurs de production, ce qui favorise une augmentation durable de la production de biens et services.
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Ce qu’il faut retenir
En définitive, une économie peut augmenter sa production en mobilisant une plus grande quantité de facteurs de production, notamment du travail et du capital, ce qui correspond à la croissance extensive ; elle peut également augmenter sa production en améliorant l’efficacité de ces facteurs, ce qui correspond à la croissance intensive.
Il ne faut cependant pas opposer ces deux manières de faire croître l’économie, puisque ces dernières sont complémentaires. Cette complémentarité apparaît notamment dans la décomposition de la croissance proposée par Robert Solow dans « A Contribution to the Theory of Economic Growth » (1956). Dans son article, Solow montre que la croissance économique peut être décomposée en plusieurs contributions : celle de l’augmentation de la quantité de capital, celle de l’augmentation de la quantité de travail et celle d’un résidu, qui correspond à la part de la croissance qui ne peut être expliquée par la seule accumulation de ces facteurs. Ce résidu est généralement assimilé à la productivité globale des facteurs.
Les travaux de Solow sur l’économie américaine montrent ainsi par exemple que, entre 1909 et 1949, environ 87,5 % de l’augmentation de la production par heure travaillée seraient attribuables au progrès technique, contre seulement 12,5 % à l’augmentation du capital par heure travaillée. Ce résultat souligne ainsi l’importance de la croissance intensive, sans pour autant remettre en cause le rôle de la croissance extensive. Ces deux manières de faire croître l’économie sont donc complémentaires.
