Comment définir « action publique » le jour du concours ?

Du droit à la science politique, en passant par l’économie et la sociologie, le terme d’action publique traverse de nombreux champs disciplinaires. Il désigne en effet l’ensemble des activités mises en œuvre par les pouvoirs publics pour gérer les affaires collectives. Cependant, cette définition générale souligne une réalité plus profonde complexe qui dépend de l’histoire, des contextes et des interprétations variées de ce terme. Concentrons-nous tout d’abord sur ses origines étymologiques afin de mieux saisir le rôle et les enjeux dans la société moderne. Comment l’analyse étymologique de l’expression “action publique” peut mettre à nu ses multiples composantes et les défis qu’elle suscite aujourd’hui ? L’objectif du présent travail est de tenter de définir le concept par une décomposition de ses notions tout en liant celles-ci avec les questionnements économiques et politiques contemporains.

Étymologie et analyse du concept

Le terme “action” vient du latin actio, qui signifie met en mouvement et action. Durant la Rome antique, l’ actio avait un sens juridique; elle désignait la procédure légale qui garantissait qu’une personne soit jugée équitablement. Ainsi, l’action, dès l’origine de ce concept, est liée à une intervention directe dans le but de produire un changement visible dans une situation ou un enjeu spécifique.

Quant à “public”, il vient du latin publicus, qui aucunement un dérivé de populus, dans le sens d’une communauté. Ce qui est public concerne la population générale, à l’opposé de ce qui est privé, lié à un seul individu ou un groupe restreint.

Par combinaison de ces termes, l’action publique représente une intervention pour le bénéfice de la collectivité au nom de la même. En premier lieu, l’action publique est une intervention dans la sphère publique sous l’autorité des institutions d’Etat. Cette description occulte la multitude des visages et des modalités de cette intervention par son histoire et ses implications économiques.

Évolution historique et théorique du concept

Au cours de l’histoire, la définition et le rôle de l’action publique ont été redéfinis à plusieurs reprises. Dans la pensée antique, et surtout chez Aristote et plus tard Hobbes, l’action de l’État était fondamentale pour l’organisation de la société et la stabilité politique.

Hobbes considérait l’action publique, dans Le Léviathan, de 1651, comme l’exécuteur du contrat social, qui doit protéger les individus de l’état de nature, caractérisé par la violence et l’insécurité. Dans la période moderne, l’économiste Adam Smith avait un nouveau paradigme à proposer dans la Richesse de Nations. Selon lui, l’État doit se limiter aux fonctions régaliennes, comme la défense, la justice et l’infrastructure, le marché devait donc allouer les ressources.

Cependant, la crise économique du 20 e siècle, à savoir la Grande Dépression en 1929, remettait en question cette conception minimaliste d’action publique. John Maynard Keynes, dans La Théorie générale, de 1936, a développé l’idée d’action publique interventionniste pour ajuster la demande globale et stabiliser l’activité en temps de récession.

Ainsi, la définition de l’action publique s’est élargie de manière significative pour inclure l’économie et la société. Il semble que l’action publique soit bien plus que l’intervention étatique dans l’activité économique : c’est aussi une régulation étatique, une redistribution et une action de gouvernement.

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Démonstration mathématique du rôle de l’action publique

Pour comprendre plus précisément l’impact de l’action publique, nous pouvons l’exprimer à travers une formule économique simple, illustrant l’intervention de l’État dans la demande globale d’une économie keynésienne :

Y = C + I + G + (X−M)

Dans cette équation, Y représente le revenu national, C la consommation, I l’investissement privé, G les dépenses publiques, X les exportations, et M les importations.

Keynes postule que l’augmentation des dépenses publiques (G) peut compenser une baisse de l’investissement privé ou de la consommation lors des récessions.

Un calcul simple illustre cet impact : si le gouvernement augmente ses dépenses de 100 milliards d’euros, et que le multiplicateur keynésien est de 1,5, alors l’effet sur le revenu national sera de :

ΔY = 1,5×100 = 150 milliards d’euros.

Ainsi, l’action publique peut avoir un effet amplificateur sur l’économie, stimulant la croissance dans les périodes de ralentissement, les dépenses publiques deviennent alors un levier essentiel pour maintenir la stabilité macroéconomique.

Citation punchy

“L’importance primordiale de l’action publique réside dans sa capacité à influencer la demande globale, là où le marché échoue à générer l’équilibre.” (Keynes, J.M., Théorie générale,1936, Chapitre 10).

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