Le 25 septembre dernier, le pape Léon XIV atterrit à Paris pour quatre jours en France. À l’Élysée, il évoque sans détour la laïcité, les dangers de l’intelligence artificielle et la fin de vie, des sujets souvent débattus par les élus en France. À l’UNESCO, il appelle à protéger les enfants et les jeunes face au numérique. Le lundi 28 septembre, à Metz, il prononce son discours le plus politique, devant le président Emmanuel Macron, sur « l’avenir de l’Europe », sur les terres de Robert Schuman, l’un des pères de l’Europe. Il y déplore que la guerre ait refait surface même en Europe et appelle à « faire preuve de courage dans la négociation ». Le choix de Metz n’a rien d’anodin. Cette ville a connu les guerres franco-allemandes, et un pape y parle de réconciliation.
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Comment un chef religieux, souverain d’un État de 44 hectares et de moins de mille habitants, peut-il peser à ce point sur la scène internationale ?
Un État minuscule, une influence qui ne l’est pas
Le Saint-Siège doit son existence actuelle aux accords du Latran de 1929, conclus avec l’Italie fasciste de Mussolini. Le Vatican est né « petit » et n’a jamais cherché à être puissant au sens classique. Il n’a pour armée que la Garde suisse. Sa force est celle du soft power : il est le guide spirituel d’environ 1,3 milliard de catholiques, il a un réseau diplomatique dans plus de 180 États et il est écouté sur les questions morales.
Cette influence a déjà produit des résultats concrets. Jean-Paul II entame en 1979 une médiation entre le Chili et l’Argentine, qui évite la guerre autour du canal de Beagle. Son voyage de 1979 en Pologne et son soutien à Solidarność ont fragilisé le bloc soviétique. François a facilité le rapprochement entre les États-Unis et Cuba en 2014, et l’Église colombienne a soutenu le processus de paix avec les FARC. Il a aussi fait du dialogue interreligieux un axe central, avec sa visite en Indonésie, le plus grand pays musulman du monde, en septembre 2024.
Léon XIV : une diplomatie « en coulisses »
Élu en mai 2025, Léon XIV a placé la paix au cœur de son pontificat, une paix qu’il dit « désarmée et désarmante ». Son style est celui de la discrétion. Il l’a résumé lui-même, en parlant d’un travail « en coulisses » pour convaincre les belligérants de s’asseoir à la table du dialogue.
Concrètement, dès les premiers jours, il a proposé d’ouvrir les « Palais sacrés » à des négociations entre la Russie et l’Ukraine. Le Kremlin s’est montré sceptique et Kiev enthousiaste. Il a rencontré Zelensky à trois reprises, reçu les présidents palestinien et israélien, Abbas et Herzog, et eu des entretiens téléphoniques avec Vladimir Poutine, qui n’avait montré aucune ouverture au dialogue sous François.
Ses voyages prolongent cette ligne. Son premier déplacement, du 27 novembre au 2 décembre 2025, l’a mené en Turquie et au Liban. À Ankara, il a appelé la Turquie d’Erdogan à être un facteur de stabilité et de rapprochement entre les peuples, et a visité la mosquée Bleue. À Iznik, l’ancienne Nicée, il a fêté les 1700 ans du concile, ce qui a relancé le dialogue avec les orthodoxes. Au Liban, il a même rencontré des représentants du Hezbollah. En avril 2026, sa tournée en Algérie, au Cameroun, en Angola et en Guinée équatoriale l’a conduit dans une Algérie à 90 % musulmane, puis dans le nord-ouest du Cameroun, meurtri par la guerre des séparatistes. Il y a porté des messages en faveur de la démocratie, de l’anti-corruption et de l’égalité des continents, au-delà du seul Occident. Le pape est aussi le premier Américain à occuper ce siège, ce qui rend sa parole particulièrement audible sur la politique de Washington. Après l’attaque américaine contre l’Iran, il a exhorté ses compatriotes à demander la paix à leurs élus, et Donald Trump l’a durement critiqué. Le pape a répondu qu’il était un pasteur et non un politicien.
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Une puissance papale aux limites bien réelles
Cette diplomatie a ses limites. Surtout, l’autorité morale de l’Église s’érode dans des sociétés sécularisées et est concurrencée par l’essor des Églises évangéliques. Pourtant, la réception à l’Élysée, la présence d’Emmanuel Macron à la messe de Metz et le choix de l’Europe comme thème montrent que les États continuent de recevoir le pape comme un interlocuteur diplomatique. Dans un monde où, selon Léon XIV, les relations entre les États deviennent « de plus en plus barbares », l’influence du Vatican tient à sa capacité à parler à tout le monde, sans être un acteur de la guerre.
Personne ne peut prédire les conséquences précises de cette visite, mais l’agenda donne des indications. Le pape se rendra en Uruguay, en Argentine et au Pérou du 6 au 17 novembre. Un déplacement à Séoul se profile pour août 2027, la Corée renvoyant aux échecs passés des interventions papales. Le Vatican a en revanche exclu une visite aux États-Unis en 2026, la relation du pape américain avec son propre pays restant un point sensible.
Dès lors, le défi de Léon XIV peut se résumer ainsi : transformer une diplomatie de témoignage en une diplomatie d’influence effective, sans disposer des instruments classiques de la puissance. Le pape n’a ni armée, ni économie, ni sanctions à brandir. Sa visite en France a montré qu’il peut réunir des dirigeants et imposer des thèmes au débat public. Elle n’a pas montré qu’il peut faire cesser une guerre. La suite dira si cette autorité morale peut se traduire en résultats concrets.
