Thalès est un philosophe et savant grec, né à Milet vers 625 av. J.-C. et mort vers 548- av. J.-C. dans cette même ville.
Il est l’un des Sept sages de la Grèce antique et le fondateur présumé de l’école milésienne. On lui attribue de nombreux exploits, comme le calcul de la hauteur de la grande pyramide de Khéops ou la prédiction d’une éclipse, ainsi que le théorème de Thalès. Il fut l’auteur de nombreuses recherches mathématiques, notamment en géométrie.
Personnage légendaire, qui semble n’avoir rien écrit, sa méthode d’analyse du réel en fait l’une des figures majeures du raisonnement scientifique. Il sut s’écarter des discours explicatifs délivrés par la mythologie pour privilégier une approche caractérisée par l’observation et la démonstration.
La Cosmologie selon Thalès
La philosophie de la nature de Thalès fait de l’eau le principe matériel explicatif de l’univers. L’eau est le principe de toutes choses. L’air, le feu et la terre ne sont que différentes formes prises par l’eau : la terre de l’eau condensée, l’air de l’eau raréfiée et le feu nourri par l’air.
La raison de ce choix pour l’eau provient de l’importance de celle-ci dans la croissance et la nutrition des choses vivantes et des observations qu’il a faites en Égypte quant à l’importance du Nil.
La thèse de Thalès est une innovation d’importance, car Thalès a su généraliser et conceptualiser ses observations, d’être parvenu au concept de l’Un, sans se perdre dans l’accumulation d’observations disparates.
On attribue parfois à Thalès une conception de l’univers assez séduisante. L’univers serait une bulle d’air hémisphérique formée par la concavité du ciel et la surface plane de la Terre, qui flotte elle-même sur l’eau. Le mouvement de la Terre sur l’eau expliquerait les tremblements de terre, rapporte Sénèque. Thalès place donc l’eau en tant que principe, sans contexte mythique, à l’origine des choses.
Nietzsche dit qu’à travers l’eau, Thalès a su discerner l’unité de l’être, c’est-à-dire un principe explicatif rationnel.
Thalès est donc une figure de transition entre l’interprétation universalisante des grands mythes et l’argumentation d’une compréhension du monde.
L’âme selon Thalès
Thalès est le premier à avoir proclamé l’immortalité de l’âme. Thalès pensait que toute chose avait une âme et que cette âme participait de tout l’univers. Il considérait que toutes les choses étaient remplies de dieux. Cette dernière proposition lui permit de dire que l’âme est immortelle.
Aristote aurait notamment généralisé la thèse de Thalès au point de faire de l’âme la seule force motrice. Thalès semble, avec cette théorie, puiser aux sources de la pensée primitive pré-verbale. En cela, il affirme l’unité de la matière.
L’astronomie selon Thalès
Thalès est considéré comme l’un des fondateurs de l’astronomie. Il décrivit notamment la Petite Ourse et conseilla aux marins de s’en servir pour se guider. Il calcula la durée de l’année et des intervalles des solstices aux équinoxes.
De plus, il évalua le diamètre du Soleil et de la Lune, en s’aidant d’un gnomon ou d’un bâton vertical lui permettant de mesurer la portée de l’ombre du soleil. L’intérêt de Thalès pour l’astronomie le poussa à faire de nombreuses observations sur les constellations. Thalès aurait été le premier à noter le voyage du soleil entre les deux tropiques. Il établit aussi que certaines étoiles n’étaient pas toutes fixes par rapport aux autres.
Il fut aussi le premier à constater que l’année ne comptait pas 365 jours, mais 365 et un quart. Thalès aurait également calculé l’inclinaison du zodiaque, or, il est impossible à cette époque de réaliser une telle avancée.
On rapporte qu’il aurait prédit l’éclipse solaire du 28 mai 585 av. J.-C. Mais cette prédiction, rapportée par Hérodote et Pline l’Ancien relève très certainement de la légende. Il semble que Thalès n’avait pas les connaissances et les moyens géométriques requis pour faire de telles prévisions. Tous ces moyens ne seront mis à la disposition des astronomes que par Hipparque grâce à sa théorie des épicycles.
Lire plus : Le Monde selon Héraclite
L’école Milésienne
Thalès est le fondateur présumé de l’école de Milet. Cette école inaugure la distinction entre le naturel et le surnaturel. Ils chassent la mythologie, en cherchant des causes naturelles aux phénomènes. Pour cette école, toutes les choses peuvent s’expliquer par la dilatation ou la condensation d’un germe primordial, que ce germe soit l’eau pour Thalès, le feu pour Héraclite, l’air pour Anaximène ou un principe indéterminé comme l’apeiron pour Anaximandre.
Lire plus : le Monde selon Anaximandre
Physique
Thalès est considéré comme le premier physicien. On lui doit la première connaissance de l’électricité, grâce à deux expériences. Il remarqua d’abord que l’ambre avait la propriété d’attirer les matériaux légers comme le tissu. Le mot électricité est par ailleurs donné en référence à l’ambre jaune. Une autre expérience lui permet de mettre en évidence les propriétés d’aimantation de l’oxyde de fer.
L’influence de Thalès
La pensée de Thalès a influencé la philosophie de Platon et d’Aristote. Platon représente Thalès comme un philosophe astronome étranger aux affaires de sa cité. Il serait mort en observant le ciel, à la suite d’une chute dans un puits. Aristote voit en Thalès le fondateur d’un nouveau type de philosophie, en rupture avec le thème des généalogies divines.
Thalès est le point de départ d’une volonté de donner un sens téléologique à la nature. Une volonté qui constitue les racines fondatrices de la philosophie péripatéticienne.
Lire plus : Socrate : comment bien vivre ?
Je vous donne ci-dessous plusieurs sources que je consultais en prépa pour me cultiver en philosophie :
Les Bons Profs (chaîne YouTube)
