Dans cet article, tu apprendras l’histoire emblématique de Bertha Benz, à qui l’on doit la création de l’automobile, et ainsi le succès historique de l’industrie automobile allemande. Cette fiche te servira essentiellement à avoir du recul sur le marché automobile allemand, à expliquer la forte culture de l’automobile outre-Rhin, prise de risque, place des femmes dans la société industrielle du XIX ème siècle et à connaître une femme inspirante en colle ou en essai ! Surtout, cela montrera que tu as une connaissance approfondie de la civilisation germanique. Alors si l’histoire de l’automobile t’intéresse, tu peux éventuellement te rendre au musée Mercedes-Benz, qui se situe à Stuttgart, et qui offre une mine d’informations sur le couple Benz.
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Bertha Benz, une femme qui ose
Bertha Benz naît le 3 mai 1849 à Pforzheim (Bade-Wurtemberg). Elle rencontre le jeune ingénieur Carl Benz en 1869 et l’épouse en 1872.
L’image traditionnelle voudrait faire de Carl Benz le génie inventeur et de Bertha une simple épouse qui le soutient. La réalité est plus intéressante. Bertha participe concrètement à l’aventure entrepreneuriale de son mari. En effet, avant même leur mariage, elle utilise sa dot pour aider à sauver et financer les premières entreprises de Carl Benz, alors confronté à de graves difficultés économiques. Elle croit dans son projet à une époque où beaucoup considèrent la « voiture sans chevaux » comme une curiosité inutile. Bertha Benz est une femme érudite, inspirée et inspirante, figure de l’entrepreneuse qui sait partir de zéro pour parvenir à la création d’un projet abouti.
Elle apporte également une aide pratique au développement technique, notamment dans le travail sur le mécanisme d’allumage, et encourage Carl Benz lorsque son projet rencontre scepticisme et difficultés.
Le projet de Carl Benz avance, et il parvient à déposer un brevet le 29 janvier 1886 sur son “véhicule à moteur à essence”, considéré comme l’acte fondateur de l’industrie automobile moderne. Or, Carl peine à trouver suffisamment de demande pour que son projet soit pérennisé. Carl Benz finit par se décourager, et sa femme a une idée de génie, qui témoigne de son audace et de sa foi en son mari ainsi qu’en son projet. Sans que Carl le sache, elle s’empare de la voiture, et part de Mannheim avec leurs deux fils, Eugen et Richard en direction de sa ville natale, Pforzheim. Le trajet représente environ une centaine de kilomètres aller, sur des routes qui ne sont pas encore goudronnées. Il s’agit donc du premier voyage de longue distance de l’histoire effectué en automobile. Or, son objectif n’est pas seulement familial ; il s’agit d’une véritable stratégie marketing. Puisque personne ne saisit l’utilité de la voiture motorisée, Bertha Benz comprend qu’il faut démontrer publiquement l’utilité de l’automobile. Personne ne peut croire qu’il y a une voiture sur la route, et encore moins lorsque c’est une femme qui la conduit. Ce faisant, elle est l’élément déterminant des premières ventes de l’entreprise.
Bertha Benz, première « testeuse » automobile ?
Il s’agit évidemment d’un test grandeur nature pour la voiture de Carl Benz. Son voyage constitue simultanément un test technique, une démonstration de fiabilité, une opération de communication, une forme de marketing et une étude des problèmes rencontrés par les futurs utilisateurs. En prenant le volant d’une automobile, elle a contribué à mettre toute une industrie en mouvement. Mais tout ne se passe pas comme prévu. La voiture tombe en panne. Une valve se bouche et le système d’allumage défaille. Pourtant, rien ne l’arrête ; elle continue.
Elle improvise constamment :
- elle achète du carburant dans une pharmacie : elle doit trouver de la ligroïne qui sert de carburant à l’époque et se trouve uniquement chez l’apothicaire
- elle utilise une épingle à chapeau pour réparer la voiture
- les freins doivent être réparés, et elle invente ainsi les plaquettes de frein
Et son retour est précieux pour signaler les différents problèmes rencontrés, notamment dans les montées et les descentes. Son voyage est un succès, et dure environ une journée. Elle informe son mari de sa réussite par télégramme et fait le voyage retour le lendemain !
Bertha Benz est avant tout la fidèle collaboratrice de son mari, qui participait au développement technologique de la voiture, comprenait les projets et proposait ses propres ambitions, déclarant qu’il s’agit d’un rêve commun entre les deux fiancés.
La reconnaissance tardive d’une pionnière de l’automobile
En 1944, Bertha Benz reçoit la très prestigieuse distinction d’Honorable Sénatrice par l’institut technologique de Karlsruhe. Son voyage en 1888 a également inspiré la Bertha Benz Memorial Route, un itinéraire historique et touristique de 194 kilomères datant de 2008, qui permet de suivre les traces de son voyage entre Mannheim et Pforzheim. L’histoire de Bertha Benz est aujourd’hui entretenue par l’entreprise Mercedes Benz, qui tend à l’ériger comme la figure de l’émergence automobile, incarnant le caractère pionnier de la marque. Bertha Benz a montré tout au long de sa vie qu’elle a su faire preuve de détermination pour réussir ; il faut honorer son héritage.
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