Bien que nombreux soient ceux qui n’osent pas l’admettre, les correspondants étrangers apprennent beaucoup des chauffeurs de taxi. À Pékin, la plupart des taxis sont des Hyundai Elantra. À Shanghai, ils sont souvent des Volkswagen Touran ou Passat. Et à Wuhan, ils sont généralement des Citroën Elysées. Dans chaque cas, l’explication est la même. Ces marques étrangères ont créé des coentreprises avec des constructeurs automobiles publics locaux que la municipalité tient à défendre, même si c’est au détriment des autres constructeurs et de leurs propres consommateurs. Il s’agit là d’un exemple frappant du « protectionnisme local » persistant de la Chine.
Quelles sont les origines du protectionnisme local en Chine ?
Selon l’économiste Sandra Poncet, le protectionnisme local s’explique par deux facteurs structurels : d’une part, la décentralisation, lancée en 1980 a accru la responsabilité financière des provinces sans toutefois leur conférer plus de ressources et, d’autre part, les régions les moins développées ont poursuivi une politique d’industrialisation par substitution aux importations, pour verser moins d’argent aux provinces côtières.
En effet, le problème de « l’économie féodale » a suscité l’inquiétude des dirigeants aux niveaux central et inférieurs au cours de la réforme économique. Au milieu des années 80, le protectionnisme local, sous la forme de « guerres commerciales », était fréquent le long des frontières entre les différentes régions administratives. Les « guerres de la laine » ont éclaté dans les régions productrices de laine du nord-ouest de la Chine – Gansu, Mongolie intérieure, Ningxia, Qinghai et Xinjiang – en 1985.
En 1986, une politique de « production propre, utilisation propre et vesnte propre » a été introduite dans les régions productrices de laine, ce qui a considérablement augmenté la demande de laine brute. Afin de répondre à la demande de laine des fabricants de laine locaux, les autorités locales ont décidé de limiter les sorties de laine vers d’autres localités. Cela impliquait la fixation de quotas de production locale, assortis d’amendes ou de réductions budgétaires pour ceux qui n’atteignaient pas leurs objectifs. Il était également possible de ne pas fournir d’acier, de ciment et de bois, de retenir les salaires des cadres et de convoquer les cadres eux-mêmes pour enquête (Watson et al., 1989 ; Ai, 1988).
Le gouvernement central n’est pas parvenu à gérer les comportements protectionnistes des provinces. La politique préférentielle engagée par les autorités centrales ainsi que les motivations propres des responsables provinciaux ont amplifié le phénomène : « Les gouvernements provinciaux ont mis en place la politique de geben qiancheng (chacun poursuit sa propre course.) ou gexian shentong (chacun montre ses prouesses spécifiques.), ce qui a abouti à une situation de gezi weizheng (chacun agit consciemment sans égard pour l’intérêt général.) » selon Anjali Kumar.
Quelle est la situation actuelle du protectionnisme local en Chine ?
Un grand nombre de ses provinces, préfectures et comtés tentent de protéger les entreprises locales de la concurrence extérieure. Ces mesures divisent le vaste marché singulier du continent en quelque chose de plus pluriel. « La Chine ressemble à bien des égards à l’Union européenne », déclare Jörg Wuttke, président de la Chambre de commerce de l’UE en Chine. « Nous avons 27 États membres, ils en ont 31 ». L’UE s’efforce de perfectionner son marché unique depuis trois décennies, souvent sur fond de rivalités et de ressentiments nationaux. La Chine, lutte depuis tout aussi longtemps contre le protectionnisme local. En 1991, les journaux regorgeaient d’histoires de « seigneurs de la guerre économique » divisant la Chine en « duchés » protégés derrière des « murs de bambou », rappelle Andrew Wedeman dans son livre From Mao to Market.
Certains de ces murs subsistent. Si une frontière provinciale sépare deux villes à 200 km de distance, les camions circuleront entre elles comme si elles étaient à 100 km de distance, selon Lu Ming de l’université Jiao Tong de Shanghai et ses collègues. La « boîte à outils » du protectionnisme local est « large », selon M. Wuttke.
Certains obstacles récents ont été documentés par la Commission nationale chinoise du développement et de la réforme (NDRC) en mai. La province de Jilin, par exemple, exigeait que les entreprises d’engrais se rendent dans un institut local pour faire tester leurs produits. La ville de Ma’anshan a refusé d’autoriser les entreprises privées à soumissionner pour les droits d’exploitation de la dolomite sans sept tampons des services locaux (qui les ont refusés parce qu’ils « ne comprenaient pas le contexte des entreprises » ).
Taiyuan a exigé que les camions précisent leur itinéraire lors de la demande de permis, ce qui a désavantagé les conducteurs qui ne connaissaient pas la ville. Dans certaines parties de la province de Jiangxi, les services de contrôle de la circulation ont délégué l’octroi de permis pour les vélos électriques à des compagnies d’assurance locales qui ont obligé les propriétaires à souscrire une assurance. Ces cas de mauvaises pratiques locales ont tous été rectifiés, selon la NDRC.
Quelles sont les politiques menées pour réduire l’intensité de cette guerre commerciale locale ?
Les pouvoirs publics peuvent, par exemple, lancer un appel d’offres avec des exigences personnalisées que seul un champion local peut remplir. Ils pourraient appliquer les règles de sécurité ou de concurrence déloyale avec plus de zèle à l’encontre des entreprises extérieures.
En avril, le comité central du Parti communiste et le Conseil d’État du gouvernement chinois (l’équivalent de son cabinet) ont publié conjointement une série d’avis appelant à un « marché national unifié ». Ils ont déploré la « segmentation du marché », la « construction répétitive de bas niveaux » et la « concurrence vicieuse dans la promotion des investissements ».
Le moment était mal choisi, une exhortation à supprimer les murs de bambou métaphoriques au moment même où les clôtures métalliques littérales apparaissaient dans le Shanghai fermé. Mais l’initiative est néanmoins bienvenue, selon M. Wuttke. « Ils se rendent compte que le miracle de l’exportation qu’ils vivent actuellement va prendre fin », dit-il. Ils essaient de trouver d’autres moyens de relancer l’économie. Et abattre les murs protectionnistes n’est pas une mauvaise idée.
Conclusion
Pour finir, la plus grande inquiétude est que le protectionnisme local persiste malgré les exhortations des dirigeants chinois. Un marché plus unifié fera des perdants comme des gagnants. Il faudra, par exemple, que certains constructeurs automobiles locaux perdent leur clientèle au profit de rivaux venus d’ailleurs. Ce n’est pas pour rien que les responsables locaux résistent à ces forces du marché.
