Depuis l’arrivée de Donald Trump au pouvoir, les politiques anti-immigration ont gagné en intensité par rapport à son premier mandat. Pourtant, les États-Unis sont historiquement un pays construit par et sur l’immigration. Dans cet article de Mister Prépa, on t’explique comment l’immigration est à l’origine des U.S.
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The land of opportunity
L’histoire américaine ne peut être comprise sans revenir à ses origines migratoires. Dès le XVIIe siècle, des colons anglais, notamment ceux du Mayflower, débarquent sur les côtes du Massachusetts. Ils figurent parmi les premiers immigrants de ce qui deviendra plus tard les États-Unis. Ces arrivées s’inscrivent dans un contexte plus large de colonisation britannique, marqué par des motivations variées. Certains viennent dans l’espoir de faire fortune, notamment en Virginie, où les plantations de tabac et de coton offrent des perspectives économiques importantes. D’autres fuient les persécutions religieuses en Europe. C’est le cas des puritains qui s’installent dans le Massachusetts, animés par la volonté de pratiquer leur foi librement. Pour eux, ce territoire représente une véritable « Terre promise », un espace de renouveau et d’espoir.
C’est dans ce contexte que naît progressivement le mythe de « The land of opportunity », qui devient un élément central de l’identité américaine dès le XVIIIe siècle. Ce mythe atteint son apogée au XIXe siècle avec plusieurs phénomènes marquants. La ruée vers l’or de 1848, en Californie, attire des milliers de personnes venues tenter leur chance et faire fortune rapidement. Dans le même temps, la conquête de l’Ouest incarne l’idée selon laquelle chacun peut s’approprier une terre, la cultiver et prospérer. Ces dynamiques renforcent l’image d’un pays où les opportunités sont infinies, attirant ainsi des populations du monde entier.
Les premiers flux migratoires à l’américaine
Au XIXe siècle, l’immigration prend une ampleur considérable. Des millions d’Européens, souvent originaires de régions pauvres, quittent leur pays pour rejoindre les États-Unis. Le voyage se fait généralement dans des conditions difficiles, par bateau, avec l’espoir d’une vie meilleure à l’arrivée. Un lieu symbolise particulièrement cette période : Ellis Island, située face à New York. Ouverte en 1892, elle devient le principal centre de contrôle des immigrants. Les autorités y effectuent notamment des contrôles sanitaires stricts, souvent vécus comme brutaux par les arrivants. À proximité se dresse la statue de la Liberté, véritable symbole de l’idéal américain et de l’accueil des migrants. Elle incarne l’espoir, la liberté et la promesse d’un nouveau départ.
Cependant, cette histoire de l’immigration est aussi marquée par de profondes inégalités et contradictions. Il est essentiel de rappeler que les terres sur lesquelles se sont installés les colons n’étaient pas vides : elles appartenaient aux populations amérindiennes. La construction des États-Unis s’est accompagnée de leur marginalisation, voire de leur extermination. Cette réalité rappelle que le récit national américain repose aussi sur une forme de dépossession.
Par ailleurs, toutes les migrations n’ont pas été volontaires. L’esclavage constitue une forme d’immigration forcée qui a profondément marqué la société américaine. Des millions d’Africains ont été déportés vers les États-Unis pour travailler dans des conditions inhumaines. Bien que l’esclavage soit aboli en 1865, à l’issue de la guerre de Sécession, les populations noires continuent de subir des discriminations importantes. Le système de ségrégation raciale, qui perdure jusqu’aux années 1960, les maintient dans une position de citoyens de seconde zone.
En parallèle, un autre phénomène se développe : le nativisme. Ce mouvement, porté principalement par des protestants anglo-saxons, se caractérise par une hostilité envers les nouveaux immigrants. Il s’agit d’une forme de xénophobie qui rejette la diversité culturelle et religieuse. Ainsi, les Irlandais sont discriminés en raison de leur catholicisme, tout comme les Italiens ou les populations juives. Après la Première Guerre mondiale, ce courant atteint son apogée avec la mise en place de politiques isolationnistes. Des quotas d’immigration sont instaurés, fondés notamment sur des critères ethniques, limitant fortement l’entrée de certaines populations. Ces restrictions resteront en place jusqu’aux années 1960.
L’immigration aux U.S au XXI siècle
Au XXIe siècle, les enjeux liés à l’immigration évoluent considérablement, notamment après les attentats du 11 septembre 2001. Une nouvelle peur s’installe dans la société américaine : celle que les étrangers puissent représenter une menace pour la sécurité nationale. Dans ce contexte, les politiques migratoires se durcissent. En 2003, l’agence Immigration and Customs Enforcement (ICE) est créée afin de renforcer le contrôle des flux migratoires et de lutter contre l’immigration illégale.
La question de la frontière sud avec le Mexique devient également centrale. Les autorités justifient un renforcement des contrôles par la lutte contre le narcotrafic. Pourtant, une grande partie des migrants qui franchissent cette frontière fuient des situations de violence, de pauvreté ou d’instabilité politique dans leur pays d’origine. Face à cet afflux, l’administration américaine peine à distinguer les individus représentant une menace de ceux cherchant simplement à survivre.
Les réponses politiques à ces défis varient selon les administrations. Sous la présidence de Barack Obama, environ trois millions de migrants sont expulsés, mais dans un cadre légal relativement encadré, avec certaines garanties. En revanche, ces garde-fous disparaissent en grande partie sous le mandat de Donald Trump. Son premier mandat est marqué par un projet emblématique : la construction d’un mur à la frontière avec le Mexique. Lors de son second mandat, les politiques migratoires se durcissent davantage, accompagnées d’une rhétorique particulièrement agressive. Trump multiplie les déclarations controversées et les désinformations, contribuant à criminaliser l’ensemble des immigrants. Cette approche se traduit par un renforcement des pouvoirs de l’ICE et par des pratiques plus brutales sur le terrain, illustrant une évolution profonde du regard porté sur l’immigration aux États-Unis.
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