Thomas Piketty, désormais une figure incontournable de l’économie, a révolutionné notre compréhension des inégalités en révélant comment le capitalisme, sans régulation, tend naturellement à concentrer les richesses.
Biographie de Thomas Piketty
Piketty a été diplômé de l’ENS puis a enseigné à l’Université d’Harvard avant de revenir en France pour intégrer l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS).
Son travail d’économiste repose sur une analyse empirique et historique des inégalités économiques et de leurs évolutions.
Piketty est souvent perçu comme un économiste progressiste, ancré dans une critique du capitalisme contemporain et prônant des réformes fiscales et redistributives.
Les informations clés sur Piketty :
- Courant de pensée : approche hétérodoxe (critique du capitalisme moderne)
- Champ de travail : inégalités économiques, répartition des richesses, fiscalité, patrimoine, données historiques.
- Oeuvres principales : Le capital au XXIe siècle (2013) est une oeuvre majeure. Il y analyse la dynamique des inégalités de revenu et de patrimoine, au travers d’un prisme historique.
L’apport de Thomas Piketty à la science économique
Tendance historique à l’accumulation des inégalités
Piketty montre que les sociétés capitalistes connaissent une concentration croissante de la richesse. Au XIXe siècle, les inégalités étaient extrêmes. Elles se sont atténuées au XXe siècle à la suite de crises (guerres mondiales, Grande Dépression) qui ont notamment contribué à réduire la richesse des rentiers (le patrimoine physique a très fortement été détruit lors des guerres par exemple).
La tendance naturelle à l’accumulation des inégalités consiste donc, pour Piketty, à observer les mécanismes économiques, historiques et sociaux qui favorisent la concentration des richesses dans les mains des plus riches.
Piketty montre en effet que depuis 1970, la concentration des patrimoines s’accroit. Il montre ainsi la renaissance de l’héritage, venu de l’Ancien Régime notamment où les richesses étaient en grande partie héritées.
Pour comprendre cette analyse, il faut saisir le résultat fondamental démontré par Piketty : r>g
La loi fondamentale du capitalisme : r > g
Dans Le Capital au XXIe siècle, Piketty montre que, historiquement, le taux de rendement du capital, r (dividendes, loyers, plus-values, intérêts) est souvent supérieur au taux de croissance économique, g.
Cela signifie que les patrimoines accumulés croissent plus rapidement que la production et les revenus. Ce phénomène est donc au coeur de la concentration des richesses, il en même une des causes.
Impôt mondial sur le capital
Ainsi, pour lutter contre cette concentration des richesses dont il fait le constat, Thomas Piketty évoque l’impôt mondial sur le capital. C’est une idée centrale dans Le capital au XXIème siècle.
Cet impôt repose sur l’idée d’une taxation progressive des grandes fortunes, appliquée e façon coordonnée entre les pays.
Il devrait permettre d’éviter la formation d’une « société de rentiers » (pour reprendre les termes de l’auteur) où les richesses se transmettent.
Cette taxation sur les patrimoines doit être progressive selon Piketty
Pour finir, cette mesure vise à rendre le capitalisme plus équitable, en redistribuant les richesses accumulée par une minorité de la population.
L’État comme régulateur des inégalités
Piketty montre que les périodes de fortes inégalités économiques ont souvent été suivies par des périodes où ces inégalités ont diminué (en partie grâce à des politiques fiscales redistributives mais aussi à la mise en place d’un État-providence).
L’État doit, selon Piketty, jouer un rôle central non seulement pour taxer le capital, mais aussi pour investir dans l’éducation, la santé, et les infrastructures publiques, afin de promouvoir une mobilité sociale plus équitable.
L’héritage de Thomas Piketty
Si on ne peut pas réellement parler d’héritage, on peut traiter ici de son influence.
Ses travaux ont influencé les débats politiques et économiques sur les taxes progressives et les réformes fiscales.
En France, les idées de Piketty ont effectivement un fort impact politique. Il a contribué aux débats sur l’impôt de solidarité sur la fortune (ISF), supprimé en 2018, et à des réflexions sur l’imposition des plus riches.
Piketty a également révolutionné l’étude des inégalités en mettant en lumière la manière dont les écarts de richesse se sont creusés au fil du temps, en particulier depuis les années 1980.
Son ouvrage Le Capital au XXIe siècle est une œuvre pionnière qui a popularisé l’idée que, sans intervention publique, les inégalités augmentent de manière naturelle.
De plus, Piketty a contribué à la création d’une base de données essentielle pour l’étude des inégalités : la World Inequality Database (WID).
En résumé, Piketty milite pour un capitalisme réformé par des politiques redistributives fortes, des institutions publiques renforcées, et une coordination fiscale internationale accrue pour contenir les dynamiques inégalitaires qu’il considère comme intrinsèques au système capitaliste moderne.
Cet article donne une vision d’ensemble sur les idées de Piketty.
Pour en savoir plus : « Le Capital au XXIe siècle » de Thomas Piketty : Concepts et définitions (1/3)
