Alors que l’inflation est souvent désignée comme une simple augmentation des prix, celle-ci a de nombreuses subtilités sournoises qui frappent les différentes classes sociales de manière inégale. Cela a également été remarqué par l’Irlandais Richard Cantillon au 18 e siècle, et l’effet est appelé à nommer maintenant après lui. À travers cette théorie, il explique que l’inflation est hétérogène, et il existe une relation entre la façon dont l’argent est à l’aise à l’économie et la cible qu’il atteint. L’effet est normalement un avantage pour les riches au début, suivi de encourage beaucoup au détriment des pauvres. Comment l’inflation devient-elle donc un impôt sur le pauvre et un cadeau pour les riches, et pourquoi l’analyse est-elle encore pertinente dans notre le temps, en particulier lorsque les taux d’inflation sont très élevés ?
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Le mécanisme de Cantillon : une distribution inégale de l’inflation
Cantillon a la réputation d’être l’un des précurseurs de l’économie moderne en ce qui concerne sa compréhension des effets de la création monétaire sur les agents économiques. Dans son Essai sur la nature du commerce en général, paru pour la première fois en 1755, il avance que l’inflation n’affecte pas toutes les catégories de la population de la même manière. Lorsqu’une quantité de monnaie est injectée dans l’économie, elle ne se diffuse pas de manière instantanée ni uniforme. Au contraire, elle affecte d’abord les personnes qui reçoivent cette monnaie en premier, qui sont les personnes géographiquement les plus proches des sources de monnaie, qui sont généralement de grandes entreprises, des institutions financières et l’élite.
Pour comprendre comment cela fonctionne, parlons du cas où le gouvernement décide d’imprimer une grande quantité de monnaie pour financer de grands projets d’infrastructure. Au début, ce sont les entrepreneurs, les producteurs, et les banques qui en bénéficient. Avec cet argent, ils achètent une quantité de biens et de services à des prix exactement comme ceux avant l’afflux de monnaie. Mais ensuite, l’argent commence à se diffuser à plus long terme dans l’économie. Les prix commencent d’augmenter, tout d’abord dans les secteurs où sont dans lesquels sont investis les investissements, et ensuite, plus tard, dans les biens de consommation courants. Les gens qui ne reçoivent cet argent que lorsque cela commence affectent leur pouvoir d’achat – ces personnes étant les salariés, les personnes à la retraite, et les travailleurs pauvres – voient que leur salaire et leur revenu fixe sont affectés par les prix plus élevé sans en recevoir aucun au l’origine de l’injection massive de liquidités.
Un peu de maths simplifiés selon Cantillon
Imaginons un modèle simplifié où la monnaie est injectée à travers différents “niveaux” de l’économie, du sommet (les plus riches) jusqu’à la base (les plus pauvres), avec des délais d’ajustement dans la hausse des prix et des salaires à chaque niveau.
Considérons trois catégories sociales :
- Catégorie A : Les riches (entrepreneurs, financiers).
- Catégorie B : La classe moyenne (cadres, salariés qualifiés).
- Catégorie C : Les plus modestes (ouvriers, chômeurs, travailleurs précaires).
La variable clé ici est la vitesse à laquelle chaque catégorie bénéficie de la nouvelle monnaie, et l’impact que cela a sur leur capacité à ajuster leurs dépenses avant que l’inflation ne s’accumule dans l’économie.
- M0 : la masse monétaire initiale.
- MA, MB, MC : la masse monétaire que reçoit respectivement chaque catégorie.
- PA(t), PB(t), PC(t) : la variation des prix pour chaque catégorie à l’instant tt.
- TA, TB, TC : le temps que met la monnaie pour atteindre chaque catégorie.
On va dire que, dans un premier temps, la nouvelle monnaie ΔM est injectée dans l’économie à t=0 et qu’elle est reçue par la Catégorie A en premier à l’instant TA, par la Catégorie B à TB > TA , et par la Catégorie C à TC > TB .
Dans ce modèle, l’évolution des prix suit une logique de diffusion différée, où PA, PB, et PC dépendent de la vitesse à laquelle chaque catégorie reçoit la nouvelle monnaie. Supposons que la diffusion de la monnaie dans chaque catégorie suive une fonction exponentielle, ce qui traduit le fait que plus la monnaie circule, plus elle se diffuse rapidement dans le reste de l’économie.
P(t) = P0 ⋅ eα(t−T)
où P(t) représente le niveau général des prix à l’instant t, αα un coefficient d’ajustement propre à chaque catégorie, et T le délai de réception de la nouvelle monnaie.
Pour chaque catégorie, on a donc :
- Pour la Catégorie A (riches) : PA(t) = P0 ⋅ eαA(t− TA)
- Pour la Catégorie B (classe moyenne) : PB(t) = P0⋅ e αB(t−TB)
- Pour la Catégorie C (classes populaires) : PC(t)=P0⋅e αC(t− TC)
Ici, αA<αB<αC, ce qui signifie que la vitesse de hausse des prix est plus faible pour la catégorie A (les riches), car elle bénéficie plus rapidement de la nouvelle monnaie avant que les prix n’augmentent. À l’inverse, les catégories B et surtout C subissent une augmentation plus rapide des prix en raison du décalage temporel entre la réception de la nouvelle monnaie et l’augmentation des prix dans l’économie.
Le délai T est crucial pour comprendre pourquoi l’inflation est plus avantageuse pour les riches : ils peuvent réagir plus tôt, acheter des actifs ou ajuster leurs investissements avant que les prix ne commencent à grimper. En revanche, les plus pauvres, qui reçoivent la monnaie plus tard, voient leur pouvoir d’achat déjà entamé par la hausse des prix, d’où cette notion d’« impôt pour les pauvres ».
Citation punchy
« Ce ne sont pas les mêmes gens qui profitent de cette hausse de prix que ceux qui ont eu l’argent des premières dépenses ; ceux-ci ont trouvé tous les prix élevés à leur tour, et leur industrie n’en peut profiter. » – Richard Cantillon, Essai sur la nature du commerce en général, 1755.
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L’inflation post-pandémique et ses effets sur les classes sociales
Un exemple récent d’un tel effet est la crise de la COVID-19 et les politiques monétaires expansionnistes mises en œuvre en réponse. De 2020 à 2022, la Réserve fédérale a versé à l’économie américaine des milliers de milliards de dollars pour aider les entreprises et les travailleurs. Cependant, l’argent frais a afflué d’abord vers les grandes entreprises et les marchés financiers, et l’inflation frappé le consommateur ordinaire bien plus tard. De mars 2020 à décembre 2021, le S&P 500, la principale contrepartie de Wall Street, s’est apprécié de quelque 70 %. Pendant la même période, les salaires réels des travailleurs américains n’augmentaient que de 4,7%, tandis que début 2021, l’inflation a atteint 6,8%, un niveau inconnu depuis des décennies . L’inflation résultant a montré clairement qui avait accès au marché boursier: leur actif s’est apprécié rapidement, tandis que les salaires des pauvres ont été dépouillés de leur pouvoir d’achat. Mais les chiffres sont encore plus édifiants si l’on considère qui a gagné: une étude de la Réserve fédérale montre que 10% des ménages américains les plus riches ont réalisé 84% des plus-values depuis le début de cette période. À l’inverse, le 50 % des ménages les plus pauvres, dont le revenu provient principalement du capital humain ont vu leur gain réel effacé par l’inflation.
Ceci est la démonstration la plus convaincante de l’idée de Cantillon: l’inflation agit comme un dividend pour ceux qui reçoivent la nouvelle monnaie en premier, massivement les investisseurs en amont ou les entreprises, un impôt pour ceux qui attendent, massivement les travailleurs les plus modestes.
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